糸魚川の冬の味覚の代表格。それが地元漁港で水揚げされる「あんこう」です。

日本ではどこでも見られる魚ですが、厳冬の日本海、そして糸魚川の急峻な地形から深海へ流れ込む清らかな水が豊富な餌場を作り出すため、真冬の糸魚川あんこうはことのほか美味！

現在ではちょっと高級魚になってしまいましたが、その「あんこう」を気軽に楽しんでもらおうと「荒波　あんこう祭り」を毎年開催しています。

今年で7回目を数えるこの「荒波あんこう祭り」。

平成19年までは糸魚川駅前の特設会場で行われていましたが、今年からマリンドリーム能生（1月27日）と道の駅親不知ピアパーク（2月3日）でも開催され、ますますパワーアップしたイベントになっています。

今回は先陣を切って行われた糸魚川会場のイベントに出かけました。


会場は糸魚川駅前から海へ向かうメインストリートを歩行者天国にし、両サイドの雁木では地場産の野菜やタラ汁、カニ汁、網焼きコーナーなど沢山の出店が並んでいました。

10時スタートだったので、15分前には着いたのですが、あんこう汁の食券販売には既に長蛇の列ができあがっていました。

10時になるとオープニングセレモニーとして、吊されたあんこうをバックに糸魚川市長挨拶、続いて地元翡翠太鼓の皆さんによる威勢の良い演奏がありました。

小雪舞う天候の中、一糸乱れぬ技を披露してくれました。

翡翠太鼓の皆さんの演奏が終わると、軽トラックの荷台に作られた特設ステージにていよいよ吊し切りの実演が始まります。

いつの間にか雪も止み、ステージには丸々と太った大型のあんこうが、下あごをフックに掛けられ吊されています。



このあんこうを糸魚川魚市場の方が楽しい説明を織りまぜながら解体していきます。

あんこうは魚体が大きい上に深海魚のため身が柔らかく、表皮も滑りやすいのでまな板の上での解体は難しいのです。

そのため丈夫な下あごを引っかけて吊し、口から水を注いで重みを付けて裁く手法が考えられたのだそうです。


また、あんこうは捨てるところがほとんど無く、鋭い歯がある口だけが残るのだそうです。

慣れた手つきで口の周りから包丁を入れるとスルスルと皮が剥がされ、あっという間にオールヌードに。この皮もコラーゲンが豊富で美容効果抜群！。

腹を割ると海のフォアグラとも呼ばれる皆さんの大好物「あんきも」が顔を出します。巨大な「あんきも」に観客からも歓声が上がります。


なんでもこの時期のあんこうは産卵のために栄養を蓄えるため肝が肥大し、旨味も増すのだそうです。

内臓も外され、ヒレや柳肉も綺麗に外されると本当にフックにかかった口だけになってしまいました。

約1，000人前用意されたというあんこう汁は一杯500円で販売されます。

道路中央に設けられたテーブルでは、寒空の中で食べるアツアツの旬の味覚に舌鼓を打つ人たちで賑わっていました。

あんこう汁を販売するブースではてんやわんやの大忙し！バックヤードは息をつく暇もなく、あんこう汁の調理に追われていました。

今年は前日放送された生放送TV番組「旅サラダ」で宣伝された事も手伝ってか、ツアーの観光バス5台を含む多くのお客さんで賑わい、1，000人前のあんこう汁は12時過ぎには売り切れとなる大盛況ぶり。

周りのタラ汁やカニ汁、笹ずし等も軒並み完売となってしまいました。

また、歩行者天国内に設置された「いけす」では活魚のあんこうが泳いでいたり、来年開催される「トキメキ新潟国体」のマスコットキャラクター『トッキッキ』のお二人（二羽？）と「全国豊かな海づくり大会」のマスコット『まもりん』も参加し、旬の味覚に興味なし！の子供たちも大はしゃぎでした。

大盛況の内に幕を閉じた荒波あんこう祭り。また来年も楽しみです！

毎年1月15日辺りに糸魚川市内各地で小正月行事が催されます。 その年の五穀豊穣や豊漁祈願、無病息災、家内安全などを願います。

全国的には「どんど焼き」や「とんど焼き」など様々な呼ばれ方がありますが、糸魚川では「賽の神」「鳥追い」などと呼ばれる他、青海地区の「竹のからかい」や能生地区・白山神社の「献灯祭・お筒粥の神事」、藤崎観音堂の「はだか胴上げ祭り」といった独特の行事があります。

今回は1月15日に行われた根知・根小屋地区の賽の神に参加しました。


今回訪れた場所は根知川沿いに走る堤防の一角で、地元役員らの手により大小2基の櫓が組まれていました。

竹と杉で組まれた櫓に沢山の藁が巻かれていて、下の方には昨年使われた注連縄や御札のほか、だるまなどの縁起物も添えられており、上部に見える竹には書き初めが括られていました。

大きい方の櫓には雪で作られた祭壇があり、清酒が奉納されています。


櫓の近くにはテントがあり、そこで暖かい甘酒が振る舞われていました。この日は日中は晴れていたのですが、日が落ちると途端に寒さが増してきます。

祭事場まで歩いてくる間に冷えた体をおいしい甘酒で温めさせてもらいました。

次第に人が増えてくると賑やかさが増してきます。点火間近には沢山の人だかりができていました。

午後7時。さぁいよいよ点火です。

区長さんの先導のもと、最初に小さい方の櫓に火がともされました。

乾燥した藁は瞬く間に燃え広がり、あっという間に大きな火柱が立ち上がりました。

それと同時にさっきまでの寒さが嘘のように、ものすごい熱が顔に突き刺さります。


周りの人はその燃えさかる火柱にお賽銭を投げ込み、今年一年の無病息災を祈願し手を合わせていました。

最初の火が落ち着くと奉納された御神酒と塩が配られ、いよいよ大きい櫓に点火となります。

こちらの櫓は本厄と前・後厄の方々により、厄除け祈願がされた後、その方々により櫓に点火されます。



厄年の方々の持つ藁の束に種火が点火されると、それぞれが大きな櫓に点火します。

こちらもあっという間に燃えさかり、瞬く間に巨大な火柱となりますが、先程とは比べものにならないくらい熱く、目を開けていられないほどでした。

役目を果たした縁起物のだるまも文字通り"火だるま"となり勢いよく燃え上がります。

また、てっぺんに括られた書き初めが燃え上がると字が上手になるという言い伝えがあるそうです。

炎は一瞬で書き初めを包み込み、すぐに灰となって空に舞い上がりました。

こちらでも沢山のお賽銭が投げ込まれ、祈願成就を祈る姿が見られます。古の人々もこの燃えさかる炎に祈願成就をイメージしていたのではないでしょうか。

火の勢いが落ち着いてくると「今年はいい燃え方だった」などの声が聞こえ、今年の豊年満作を確信したように皆さん笑顔で家路に向かいはじめました。